Roi des Francs (768-814), empereur d’Occident (800-814), Charlemagne était le fils aîné de Pépin le Bref, fondateur de la dynastie carolingienne. « Père de l’Europe », Charlemagne aspire à l’universalité et, partout, il introduit le christianisme. En 843, au traité de Verdun, ses petits-fils se partagent son empire, divisé en trois : Francie, Germanie et Lotharingie. Après des invasions hongroises, sarrasines et surtout normandes, les Carolingiens finissent par perdre toute autorité, ce qui favorise la naissance de la féodalité. Les Carolingiens règnent en France jusqu’en 987 et, dans le royaume germanique, jusqu’en 911. Ce dernier devint un empire en 962, sous l’autorité d’Otton Ier.

Quand Berthe prenait son grand pied…

Pépin le Bref épousa en 744 Berthe, ou Bertrade, qui donna naissance à Charlemagne en 742, vraisemblablement à Herstal ou près de Metz. Après la mort de Pépin, elle tenta de mener une politique personnelle et maria Charlemagne avec Désirée, fille de Didier, roi des Lombards. La plupart des textes   qualifient   la   reine   de   «   Berthe    aux    grands    pieds   »,  la   vérité étant  – paraît-il – « au grand pied », car un de ses pieds était plus grand que l’autre. Alors quand elle le prenait…

Taille approximative

On ne connaît pas la taille de Charlemagne, mais quelques indications permettent de s’en faire une idée. Ainsi, Eginhard écrit que Charles « mesurait sept fois la longueur de son pied ». Hélas, il ne précise pas sa pointure et, de toute façon, l’unité de mesure du pied était variable. Si on se réfère au pied romain, qui équivaut à 29,6 cm, Charles mesurait 2,07 mètres. Avec le pied grec, valant 30 cm, l’empereur atteindrait 2,10 mètres. Avec le pied franc, long de 32,48 cm, il dépasserait les 2,27 mètres ! Mais Eginhard ajoute que l’empereur n’excédait pas la juste mesure. Bref, sans commune mesure avec son nabot de père, Pépin le Bref, il devait approcher les deux mètres.

Empereur canon…

Le moine Eginhard, son biographe, qui vécut longtemps dans son entourage, le décrit sans complaisance dans sa Vita Caroli : « D’une large et robuste carrure, il était d’une taille élevée, sans rien d’excessif d’ailleurs. […] Il avait le sommet de la tête arrondi, de grands yeux vifs, le nez un peu plus long que la moyenne, de beaux cheveux blancs, la physionomie gaie et ouverte. Aussi donnait-il, assis comme debout, une forte impression d’autorité et de dignité. On ne remarquait même pas que son cou était gras et trop court et son ventre trop saillant. […] La voix était claire, sans convenir cependant tout à fait à son physique. Doté d’une belle santé, il ne fut malade que dans les deux dernières années de sa vie. […] Mais il n’en faisait alors qu’à sa tête, au lieu d’écouter l’avis de ses médecins, qu’il avait pris en aversion parce qu’ils lui recommandaient de se passer de mets rôtis […] et d’y substituer des viandes bouillies. » Dans son habillement et sa manière de vivre, il se montrait simple : « Il portait le costume national des Francs : sur le corps, une chemise et un caleçon de toile de lin ; par-dessus, une tunique bordée de soie et une culotte ; des bandelettes autour des jambes et des pieds ; un gilet en peau de loutre ou de rat lui protégeait en hiver les épaules et la poitrine ; il s’enveloppait d’une saie (pèlerine) bleue et avait toujours suspendu au côté un glaive dont la poignée et le baudrier étaient d’or ou d’argent […] Les jours de fête, il portait un vêtement tissé d’or, des chaussures décorées de pierreries, une fibule d’or pour agrafer sa saie, un diadème orné lui aussi de pierreries, mais les autres jours, son costume différait peu de celui des hommes du peuple ou du commun. » C’était un homme pieux, qui fréquentait l’église matin et soir, et studieux, qui parlait couramment le latin et comprenait le grec. À un âge déjà avancé, il apprit la rhétorique, l’astronomie et le calcul. Prolixe, il parlait bien, mais écrivait avec difficulté. À la fin de sa vie, il profitait de ses insomnies pour s’exercer encore à l’écriture, sans résultat probant. Sous son influence, les arts et les lettres refleurirent. Le plus illustre représentant de ce mouvement fut le moine anglo-saxon Alcuin, précepteur de l’empereur, réputé l’homme le plus érudit de son temps. À table, Charlemagne était sobre, évitait les boissons alcoolisées, écoutait de la musique ou de saintes lectures : « Normalement, le dîner ne se composait que de quatre plats, en dehors du rôti que les veneurs avaient l’habitude de mettre à la broche et qui était son plat de prédilection. Pendant le repas, il écoutait un peu de musique ou quelque lecture. On lui lisait l’histoire et les récits de l’Antiquité. Il aimait aussi se faire lire les ouvrages de saint Augustin et, en particulier, celui qui est intitulé : La Cité de Dieu. » Ses passe-temps favoris étaient l’équitation, la chasse et la natation : « Il aimait les eaux thermales et s’y livrait souvent au plaisir de la natation où il excellait au point de n’être surpassé par personne. C’est ce qui l’amena à bâtir un palais à Aix et à y résider constamment dans les dernières années de sa vie. Quand il se baignait, la société était nombreuse : outre ses fils, ses grands, ses amis et même de temps à autre la foule de ses gardes du corps étaient conviés à partager ses ébats et il arrivait qu’il y eût dans l’eau avec lui jusqu’à cent personnes  ou  même  davantage. » Mort  à  un  âge  canonique  pour  l’époque (72 ans), il apparaît comme le canon de la virilité puisqu’il eut au moins dix-sept enfants de quatre épouses et cinq concubines, ce qui ne l’empêcha pas d’être canonisé, en 1165.

Barbu ou moustachu ?

Jusqu’à nos jours, l’image de l’empereur qui s’est imposée est celle d’un vieillard à la barbe abondante, en dépit des rares portraits que l’on a conservés de lui, même s’ils ne nous en donnent qu’une image fort approximative, et aussi de l’usage franc qui voulait qu’un homme eût le menton glabre. Eginhard n’évoque que ses beaux cheveux blancs et nullement sa barbe, que luimême présente d’ailleurs comme un trait de décadence depuis les Mérovingiens. Peut-être n’a-t-il pas pris la peine de parler de sa moustache parce qu’elle était coutumière à tous les Francs. En tout cas, les pièces de monnaie à l’effigie de l’empereur nous montrent un homme imberbe mais moustachu. La mosaïque du triclinium de la basilique Saint-Jean du Latran le confirme, tout comme une statuette équestre bien connue de la seconde moitié du IXe siècle, provenant de la cathédrale de Metz et aujourd’hui conservée au Louvre, ou encore le Charlemagne en majesté du reliquaire d’Aix-la-Chapelle. L’empereur à la « barbe fleurie » est probablement une légende entretenue dès le XIVe siècle par la littérature médiévale, suite à l’amplification de son culte, à une époque où on ne pouvait  concevoir  un  personnage  prestigieux  sans  barbe. Quant  à  l’adjectif « fleurie », il découle du vieux français flori, qui ne signifie rien d’autre que blanc.